Todo listo para ir a Marte

La NASA espera lanzar el sábado el robot ‘Curiosity‘ | El vehículo, que llegará al planeta en ocho meses, explorará la capacidad de éste para la vida microbiana

De la fascinación por la ya conquistada Luna a la fiebre por un objetivo de siempre, el soñado planeta rojo.

Si no falla la agenda de la NASA, el cohete Atlas V-541 será lanzado el sábado desde el Kennedy Space Center de Florida (EE UU) para recorrer millones de kilómetros con destino a Marte. Abordo del cohete viajará el robot Curiosity, una especie de todo-terreno que explorará la superficie del planeta durante al menos un año marciano (686 días terrestres).

"A partir de aquí todo lo que aguante. Otros casos como el Opportunity y el Spirit han durado más de lo previsto", comenta Felipe Gómez, investigador del CSIC en el Centro de Astrobiología. Gómez se encuentra en Florida ya que el proyecto incluye la estación meteorológica española REMS, "que podrá aportar muchos datos importantes para poder determinar la posible existencia de agua líquida en Marte y el potencial biológico", explica el especialista.

Últimos retoques del robot espacial.
ADN.es / NASA

.Ventana de lanzamiento

Aunque el envío del Curiosity se retrasara, los científicos disponen de margen hasta el próximo 18 de diciembre. Una vez se ponga en marcha la misión Mars Science Laboratory alcanzará su destino en unos ocho meses. "El robot no llegará al suelo protegido por airbags [como sus antecesores], sino que se descolgará desde el vehículo que lo transportará desde la Tierra", cuenta Gómez.

El lugar sobre el que se posará el Curiosity es el cráter Gale, de unos 150 kilómetros de diámetro y con un montículo central de cinco de altura.

Este cráter ha sido el elegido por los científicos porque se cree que en él podrá descubrirse gran parte de la historia geológica de Marte, además de que presenta huellas que parecen indicar que pudo haber sido un lago. De hecho, la sonda Mars Odyssey, lanzada en 2001, descubrió la existencia de hielo lo que apoya la teoría de grandes cantidades de recursos hídricos en el planeta, como mares.

"La condición de agua es necesaria pero insuficiente. No basta con ella para que haya vida", dice Francisco Anguita, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad Complutense de Madrid. "Marte es muy interesante porque nos ayuda a descifrarla historia del Sistema Solary cómo han evolucionado los planetas", añade.

"Hace 4.000 millones de años su clima cambió: se enfrió, la atmósfera se fue perdiendo y el planeta secándose", explica Anguita. Curiosity ahondará en cuestiones climáticas. El vehículo enviará cada día la información que recoja a los satélites que orbitan Marte, que los reenviarán a la Tierra.

"Tendremos datos para evaluar si puede desarrollarse algún tipo de microorganismo en ese ambiente", afirma el investigador del CSIC. Hoy, la cuenta atrás para una nueva conquista marciana está a punto de comenzar.

LOS VIAJES TRIPULADOS, UN RETO CARO Y AÚN LEJANO

Los viajes tripulados a Marte son el próximo reto, pero aún están lejos. "Cuestan 100 veces más que una misión robótica", explica Anguita. Para Gómez, del CSIC, "la inversión económica es muy fuerte". "El tiempo mínimo de estancia en Marte debería ser de dos años y habría que tener allí una base estable, como las antárticas. Llevarlos supone colonizar el planeta", dice el profesor de la Complutense. La NASA ha puesto fecha, 2030, y espera atraer a los niños de hoy para que sean los futuros tripulantes.

EL PLANETA

Una guía turística para los no iniciados

Los científicos, aficionados y sobre todo los 'viajeros' disponen de una nueva hoja de ruta espacial. El científico William K. Hartmann es el autor de 'Guía turística de Marte. Los misteriosos paisajes del planeta rojo' (Akal), una obra que recopila los datos más relevantes en la materia. Hartmann ha formado parte de las misiones en Marte de la NASA ( arrancaron en los sesenta con el proyecto 'Mariner') y fue el primer galardonado con la Medalla Carl Sagan de la Sociedad Astronómica de EE UU. Estos son extractos de sus 'crónicas marcianas'.

1 ¿Cómo es Marte? Tiene la mitad del tamaño de la Tierra, pero cuenta con casi la misma extensión de tierra firme. El territorio es un desierto frío pero hermoso de arena, grava, piedras, lava, dunas y estratos. Las estaciones del año, primavera, verano, otoño e invierno, se suceden igual que en la Tierra, con la salvedad de que se reparten a lo largo de un año que dura el doble del terrestre. Se le conoce como el planeta rojo por su color y no por su temperatura.

2 ¿Hay agua? Marte prácticamente carece de agua líquida en la superficie porque las temperaturas son demasiado gélidas y el aire demasiado tenue. Un cazo de agua se evaporaría en cuestión de minutos. Lechos de ríos secos dan testimonio de antiguas corrientes de agua.

3 ¿Qué tiempo hace? Las temperaturas típicas del aire diario oscilan entre unos -87 grados centígrados por la noche y unos 'agradables' -25 grados por la tarde. El suelo absorbe la luz del Sol y se calienta más que el aire. Su cielo es de color sepia por el polvo.

4 ¿Bonito paisaje? El visitante podría disfrutar del 'Olimpus Mons', el volcán más grande del Sistema Solar, con una extensión similar al Reino Unido y tres veces más alto que el Everest; las 'Tharsis Planitia', unas mesetas con llanuras tan extensas como Europa; y también del 'Valles marineris', un descomunal cañón en el que el Gran Cañón del Colorado (EE UU) sería una simple grieta.

5 Qué me pongo? El traje sería parecido al de los astronautas de las misiones 'Apollo' en la Luna, pero cuidado con el polvo. Los del 'Apollo' tuvieron problemas con el lunar. En Marte podría ser peor. Los vientos fuertes llenarían de polvo las juntas del traje, los reguladores de oxígeno y el vehículo. Además, pueden reducir la visibilidad y que se dé el "apagón": uno se desorienta y se pierde.